正在读这篇文章的读者,看到首次代币发行(ICO),你会想到什么?你可能想到它可以是圈套,可以是高风险的投资决定,也可以是一个伟大事业的开端。无论如何,它或许已经成为「比特币」和「区块链」之外,让人初步认识加密货币和区块链行业的另一个词语。既然如此,我们更加需要了解ICO是怎么一回事。
在这篇新手专题文章当中,你将能够掌握:
- ICO 历史概况
- ICO 相关术语介绍
- ICO 的优点
- ICO 的流弊
- ICO 行政监管例子
ICO 历史概况
ICO全名“Initial Coin Offering”,中文译作首次代币发行,是现今区块链项目的集资方式之一。跟其他商业机构一样,区块链项目不一定需要以ICO形式筹集资金,他们其实可以透过IPO(“Initial Public Offering”, 「首次公开招股」)的方式在证券市场上市,但因为他们的项目跟区块链有关,他们亦倾向选择透过加密货币集资,同时亦以发行加密货币作为交换条件,所以也令不少人几乎将区块链项目集资与ICO划上等号。
全球第一个ICO项目名为“Mastercoin”,是由软件工程师JR Willett 在2013年发起。Willett在2012年为Mastercoin撰写白皮书,并且翌年在比特币的技术协定之上创造了Mastercoin,并且启动ICO。当时Mastercoin项目在加密货币市况良好时集资,成功募得4700个比特币,以当时价格计总值500万美元。后来Mastercoin改名为“Omni”,并且成为其中一条著名的公有区块链。当中使用Omni链的最著名例子,就是美元稳定币Tether(USDT)了,也即是说USDT其实是其中一种Omni代币(Token)。
ICO在2017年迎来了一股热潮,这个热潮也为2017年的加密货币牛市,起了不少催化作用。根据“ICORating”在2018年2月发表的报告,2017年全球ICO发起项目数量逾800个,集资总额高达61.8亿美元,单在第四季已经募得30.8亿,接近全年总额一半,至于2017年项目的集资中位数是172万美元。而该年集资最多的ICO项目分别为Hdac和Filecoin,分别募得2.58亿美元和2.57亿美元。
虽然通讯软件Telegram在2018年初,以短短个多月时间募得17亿美元,专注区块链和智能合约创新的EOS亦在2018年6月结束了持续一年的集资计划,以全期41亿美元集资总额晋身ICO之王,但是众多ICO在2018年的集资能力,始终跟加密货币价格一样,有着持续下降的趋势。根据“ICO Data”的资料显示,2018年7月至11月的全球ICO集资额只有13.4亿美元。在2018年9月期间,以太币(Ether, ETH)价格下跌至200美元水平,当时就有报道指出,多个ICO团队大举抛售集资所得的ETH,导致币价下挫。
ICO 相关术语介绍
大家或许在认识各个ICO 项目的详情时,都会见到一些术语,未必能够即时理解清楚,可能要多作推敲。趁着新手专题的机会,就向大家介绍几个ICO 相关术语。
“Soft Cap”
Soft Cap 是项目方,在公众集资阶段订立的最低集资额门槛。通常这个门槛确保了项目方,能够按照他们在项目白皮书所订立的发展计划,进行各种工作。通常而言,一个健全的项目在推出市场集资时,集资额都会超过Soft Cap,这可以说是一个ICO 项目能够向前的基本要求。然而,总会有些项目是连Soft Cap 都无法达到,结果他们就要结束项目,将原先筹得的款项退回给投资者。不过,上述也只是多数发生的情况。部分项目方会选择继续发展,但是发展规模或会缩水,或会重整,或者是伺机而动,寻找其他集资机会。
“Hard Cap”
Hard Cap 是项目方设定的集资绝对上限。世上没有不爱钱的公司,区块链和加密货币初创如是。通常而言,项目方都会将他们的Hard Cap 金额定于极高水平,难以企及,但总有些项目是能够百分之百满足这要求而结束集资。如果在募资期间,项目方在早段时间已经到达Hard Cap,自然是可以将一切计划提前,例如是发放代币等。但如果项目方的集资额超越上限,但又没有退回这些多出的资金,投资者就必须慎防项目方可能挟带私逃。
虽然,项目方订立超高Hard Cap 有助公司发展,但假设投资者的认购量存在上限,这也意味着会有更多不同人士参与了集资计划,令货源分散,甚至泛滥,这对于希望币价能够急升的投资者来说,也未必是完完全全的好消息。
白皮书(White Paper)
白皮书是ICO 项目的灵魂所在。项目方以文本形式向投资者传达项目的各种详情,在很大程度上,白皮书是判断项目好坏,是否值得投资的重要参考文件。通常而言,白皮书具备的内容包括:简介、免责声明、目录、市场概况和问题、项目产品详述和解难能力、代币发行详情、资金运用计划、团队成员和背景资料,以及项目发展路线图。好的白皮书可以吸引投资,但是差劲的白皮书可以错漏百出,满布破绽,令外界质疑对项目的信心。
黄皮书(Yellow Paper)
黄皮书一直较少被提及,但对于认真开发和受人注意的项目,都是相对重要的。黄皮书被视为「白皮书二号」,因为它一般会专注于讲解项目产品的技术详情和创新,而不再只是白皮书的一个附属部分。黄皮书对于一般投资者而言,当然会比白皮书的内容更加艰涩,但这是项目方一展身手的好机会。在一些情况当中,黄皮书的技术内容更有机会经已透过学术讨论而成。以太坊都曾经发表过属于它们的黄皮书。
白名单(Whitelist)
白名单是一种预先登记制度,通常而言,项目方在未宣布推出代币销售之前,就会对外推出白名单,给希望参与认购的公众投资者预先登记。在于某些项目而言,白名单可以是保送投资者,顺利进入代币销售程序的名单,因为部分项目在公开销售的反应会非常热烈,认购难度会变得十分高。白名单所需的资料完全由项目方而定,部分项目可能只要求投资者填上姓名,但部分项目可能要求更多个人资料,以至钱包地址、认购数量等等,可以说是满足了部分「认识你的客户」(Know Your Customer, KYC)的资料条件。
私人销售/ 预售/ 公开销售
私人销售(Private Sale)、预售(Pre-sale)和公开销售(Public Sale)是ICO 项目方集资的不同面向方式和程序,基本上就是按着先私人销售、后预售、最后公售这三个程序顺序进行。私人销售作为项目方寻找资金的首个机会,他们多会向机构投资者、财力雄厚的私人投资者、私人或家族基金等埋手,希望获得这类投资者的大笔资金。一方面是上述投资者的声誉,另一方面是上述投资者有力大量认购,项目方将会给予上述投资者最大的价格优惠,让他们成为最重要,身份最尊贵的VIP。如果募资额充足,项目方可能在私人销售阶段结束后就停止募资,毋须散户的资金投入。
预售就是经过私人销售后的另一阶段。这个时候吸纳的投资者,可能包括原先属于上一阶段,但当时最终没有加入的投资者,另外也包括一些中型认购规模的投资者。此外,还可能包括一些已经在白名单当中的散户-项目方能够安排他们进入预售。预售未必具备价格优惠,但如果具备的话,程度将会在私人销售和公开销售之间。视乎项目方的做法,预售的认购者也可能有较大机会认购成功,或者能完全认购到他们期望的代币数量。
至于公开销售就是募集资金的最后阶段,这个时候吸纳的投资者最多元,是来自五湖四海的散户,但是他们的认购规模也是最小的。他们获得的价格优惠程度最小,甚至可能没有优惠。不论从什么角度而言,这个时候认购项目的投资者,他们是最大机会成为「不幸的一群」,原因将在稍后再详述。
Gas War
Gas 是以太坊当中,执行计算动作(computation)的驱动工具,将以太币或者其他代币在以太坊当中传送,本身已经是一个运算动作。而Gas War 就是形容,当项目需要透过以太坊区块链集资或者发送代币,他们引致了群众大量频繁使用以太坊区块链,导致网络挤塞。为了让传送币的过程加快,赶及在任何申请限期前完成,自然需要提高Gas 值,即付出更多的Gwei。在Gas War 期间,用户需要用到的Gwei 可以是平常时期的10 倍,甚至更多。
ICO 的优点
ICO 具备一个相当显著的优点,就是能够将公众集资的过程,以相对简易的形式完成。过往而言,如果公司和企业需要向公众集资,他们基本上都要走上IPO 一途,即向证券交易所提交首次公开招股计划。证券行业发展至今已经非常成熟,不论在准备工夫、申请程序以及接受监管部门的审核,当中的过程都是漫长而复杂的,而且执行成本相当高。
但是以现时计,世界各地政府普遍暂未规管ICO,部分政府甚至不打算规管。公司和企业只要准备好发行技术,以及阐述产品的细节,例如项目白皮书,他们就有能力将ICO 推出市场,并且向公众集资,免却不少申请和审核程序,而且大大减低执行成本。从另一方面看,ICO 其实扫除了IPO 高要求、高门槛的特色,令只有一般条件的公司和企业都可以向外集资,有更大的机会提升财政实力,帮助公司的发展。
同时,由于加密货币和ICO 都是基于互联网而生,这意味着ICO 在本质上,已经是一种无国界、无地理限制的集资方式。除非ICO 项目方出手筛选认购者的身份和背景,否则参与认购的人士,理应可来自世界各地。所以,ICO 除了把集资变得简易化,也把集资变得全球化。
另外,虽然ICO 项目方发行代币是为了集资,但是这不代表代币持有人就会拥有发行公司的股份。无论加密货币升多少、跌多少,影响的就只会是代币持有人的身家,公司的股东仍然牢牢掌握着管理权。不过在证券市场,以及「同股同权」的情况下,股票持有人手执股票的数量,就直接代表了对该间公司的同等实质控制权。所以,对于希望对外集资,但不希望失去公司控制权的人而言,发行ICO 项目是相当值得考虑的选择。
ICO 的弊端
不过,ICO 也不是没有缺点的。虽然我们一般都会理解,能够简便地发行加密货币应该是一件好事,但在实际情况下,这应该是一道双面刃。我们在介绍智能合约和以太坊ERC 协定的时候,已经提及过生产ERC20 代币非常方便,可以只是一时三刻的事。太容易生产代币的反效果是,集资的底线和门槛变得愈来愈低,这无可避免地让一些贪婪之徒都进入这个资本市场鱼目混珠。如果对投资者对于项目缺乏足够的认识,就可能会落入陷阱。
以现时情况计,推出误导甚至虚假的ICO项目,已经成为了其中一种新兴的诈骗手段。《华尔街日报》(Wall Street Journal, WSJ)在2018年5月曾经发表过调查报道,研究了市面上1450个已上载了白皮书的ICO项目,当中近19%被视为危险项目,涉及金额超过10亿美元。
被该篇报道列为「危险」的项目,都具备了一些误导、虚假ICO 项目常有的特征。例如是白皮书内容涉及剽窃、抄袭(Plagiarism)、执行团队人员失踪或假冒等。关于抄袭,市面上确实曾有多个ICO 的白皮书,出现了内容重复的情况。其重复的内容,在常理当中实在不应该出现,例如项目的市场计划、保安措施等。
至于执行团队人员失踪或假冒的情况,就是关于团队的成员介绍,包括相片,个人背景资料等,都可能用上缺乏版权限制的「大众脸」肖像照,或者是杜撰姓名,职衔等,如能够向被盗用身份的真人求证,就能够揭穿项目造假。换个角度看,如果执行团队立心以虚构的人物和身份示人,公众基本上亦难以跟他们接触,联络他们也会变得近乎不可能,他们亦未必回应公众的查询。
然而,即使散户投资者不是认购了上述的「危险」ICO,也有可能处于险境之中:这跟初创发展的本质,以至集资过程和来源相关。首先,很多ICO 都是具备初创公司背景,他们研发的产品和服务,以至它们最终能否获得经济回报和发展前景,都是存在很大的不确定性。这可能会直接或者间接影响代币的价格。
此外,现时很多ICO 项目都会选择先向私人投资者、机构投资者预售,谋求获得更多个大笔资金支持项目发展。通常而言,这些大手笔认购的私人和机构投资者,他们在认购ICO 时会获得项目方提供很大的价格折让。跟一般散户相比,以同一金额的资金计,私人和机构投资者获得的代币数量可以是散户的5 倍、10 倍,甚至更多。即使市况向下而需要大量抛货,这些投资者很可能因为
代币成本价极低而丝毫无损,但是无机会接受价格优惠的散户就会处于亏蚀,这个亦是散户投资ICO 的风险因素之一。
另外,如果代币本身在加密货币圈子当中,都无法获得很高的认受性,这能令代币的流动性(liquidity)持续偏低,意味着投资者可能有更大的风险,承受代币的价格波动。所以有不少人认为,认购ICO 应该比其他投资更加量力而为和谨慎,不宜大手买进。
ICO 行政监管例子
ICO 既是新兴的募资方式,而项目推出的代币,即加密货币也是一种崭新的资产类别,这令到不少国家和地区需要重新评估,ICO 对他们的金融经济和创新所带来的影响,而厘定出不同的标准。
在于部分国家而言,加密货币本身已经属于禁止经营和买卖的资产类别,这令到ICO更加无可能获得生存的空间。就以现时(2018年12月)的中国为例,经营、销售、交易ICO仍然属于违法行为,会遭到当局打击。中国人民银行曾经形容,ICO本质上是「未经批准非法公开融资」,更可能牵涉「金融诈骗和传销」等非法行为。而在目前,中国针对ICO的情况未见放缓,预料会继续受到打击。
至于现时在部分国家发生的情况是,政府当局没有将ICO 定性为非法的集资项目,但是会研究和认真审查市面的ICO,留意他们会否触犯现行的法例,例如证券法规等,因为在审查过程中,当局可能会怀疑部分ICO 其实具备证券性质,发行商或者买卖机构可能要承担法律责任。
2018年11月初,美国证券交易委员会(SEC)就发出新闻稿说,买卖ERC20代币的交易所EtherDelta在未登记情况下经营证券交易所,触犯了美国证券条例。公司创办人Zachary Coburn最后向SEC 缴交了38.8万美元而结案。新闻稿提到,部分代币其实符合证券定义,买卖机构即加密货币交易所就会被归类为「证券交易所」,需要向当局登记。
当然,还有一些国家是对于ICO抱持着欢迎态度,并且订立法规正式管理,例子包括中东的阿联酋:当地的「证券及商品委员会」官员在2018年10月表示,要订立为ICO度身而造的法例,预计在2019年上半年完成。他们并且会跟当地的证券交易所合作,期望他们能够开发一个专门为ICO项目而设的交易平台。
泰国是另一个推动ICO合法化的国家。他们的做法是成立「ICO门户」(ICO Portal)制度,由这些门户机构负责筛选合规的ICO项目,过关的项目就可以对外销售。门户并且要负责尽职调查(due diligence)、认识你的客户(KYC)等程序,以及智能合约代源码的检查。然而,他们并不可以对项目作出任何保证,亦不可对投资风险作出建议。而除了ICO之外,泰国现时已经推出了加密货币交易所发牌制度。
总结
大家可以看到,ICO 在于现时而言,仍然在加密货币和区块链行业占有相当重要的位置。虽然加密货币熊市让ICO 活动和不少项目方都变得相对沉默,但只要市况向好,或者监管制度明朗化,相信ICO 范畴能够再为市场贯注生气。然而,除了ICO 之外,业界也开始研究IPO、ICO 以外的集资可能,那就是RICO 和STO 产品了。关于这方面的内容,请各位留意下一篇新手专题文章。
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